Nel 1883 ebbe la fortuna di conoscere e avvicinarsi alla musica di Wagner e di Liszt.

Questo incontro lo spinse a comporre e iniziò con il poema sinfonico che era un prodotto del tardo romanticismo tedesco, e cominciò ad alternare l'attività di direttore d'orchestra con quella di compositore.

I suoi poemi sinfonici, che lo resero celebre sono belle pagine ricche di virtuosismi orchestrali e sono molto famosi : Don Giovanni 1888, Morte e trasfigurazione 1889, Così parlò Zaratustra 1896, Don Chisciotte 1897, Vita D'eroe 1898.

Nel 1900 di dedicò alla sinfonia: Sinfonia Domestica 1903, che è una descrizione dello svolgimento della vita quotidiana della sua famiglia, e la Sinfonia delle Alpi 1915, che descrive i fenomeni naturali che si succedono su quei candidi monti dall'alba al tramonto.

L'opera lirica arricchisce la sua parabola creativa: Salomè del 1905 ed Elektra del 1909 sono opere ricche di sensualità.

Il cavaliere della rosa del 1911 è la più nota e la più eseguita.

Nel 1912 iniziò Arianna a Nasso che completò nel 1916.

Dopo tre anni lo vediamo direttore dell'opera di Vienna.

Al culmine della celebrità una macchia ha deturpato la sua fama: fu accusato di collaborare coi nazisti. Ma nel 1947 riconosciuta la sua integrità fu assolto da tale infamante accusa.