Studiò a Venezia. Nel 1788 fu direttore della cappella imperial e nel 1790 divenne compositore di corte.

Viaggiò molto, era molto apprezzato per le sue belle musiche e fu spesso invitato in vari teatri Europei.

Ebbe molte cariche importanti e svolse un'intensa attività didattica. Dalla sua scuola sono usciti grandi musicisti come: Beethoven, Schubert, Liszt e Meyerbeer.

La sua produzione operistica comprende: Le Donne Letterate del 1770, L' Europa Riconosciuta del 1778 scritta per l' inaugurazione della Scala. La stessa opera è stata eseguita per inaugurare il teatro dopo essere stato sventrato durante un selvaggio bombardamento negli anni della seconda guerra mondiale.

Concludono l' elenco delle opere Les Danaides del 1784, Prima la musica e poi le parole del 1786 e Tarare del 1787.

Salieri in queste opere segue le orme di Gluk, Mentre la sua musica sacra presenta un severo accademismo.

Tra le sue composizioni sacre è da ricordare la Passione di N.S.G.C. del 1776.

Salieri fu acerrimo rivale di Mozart, del quale invidiava i successi. E questo sentimento ostile fece pensare ad un veleno propinato da Salieri al suo rivale. Ma oggi questo mito non regge più, perchè è senza fondamenta e si è convinti dell'innocenza del povero calunniato.